Billet rédigé selon le dossier de presse

Satan n’a cessé d’inspirer les artistes, les écrivains et les penseurs tout au long du 19e siècle. Héritier d’une tradition iconographique pluri-séculaire, le diable quitte progressivement les marges de l’imaginaire religieux pour s’imposer comme véritable protagoniste de la modernité artistique. À l’heure où l’Europe connaît de profonds bouleversements politiques, idéologiques, sociaux et spirituels, la figure de l’ange déchu devient le miroir des interrogations et des aspirations d’une époque en quête de sens et de liberté.

L’exposition L’Ange de la Révolte invite à explorer la métamorphose de Satan, de monstre terrifiant en anti-héros romantique, symbole de la révolte individuelle et de la transgression des normes établies. À travers une sélection d’œuvres majeures, le parcours de l’exposition met en lumière la richesse des interprétations artistiques et littéraires du mythe satanique, depuis les premières représentations médiévales jusqu’aux visions tourmentées des artistes symbolistes.

En croisant les regards de la peinture, de la sculpture, et de la littérature, cette exposition propose une lecture renouvelée de la figure du diable: tour à tour tentateur, rebelle, mélancolique ou incarnation des angoisses modernes, Satan s’impose comme un reflet des tensions et des aspirations qui traversent le 19e siècle. Il devient, sous le pinceau et la plume des créateurs, le porte-voix d’une humanité en quête d’absolu, de liberté et de sens.

Louise Hallet, conservateur en chef, directrice des musées et du patrimoine Cherbourg-en-Cotentin, et Paul Guermond, attaché de conservation au musée Thomas Henry, commissaires de l’exposition, répondent aux questions de Claire-Marine Galletti, attachée de presse pour l’agence Observatoire (extraits):

— Claire-Marine Galletti: Qu’est-ce qui vous a donné envie de consacrer une exposition à la figure de Satan dans les arts au 19e siècle?
LH: Le projet est parti d’un double constat: d’une part, nos collections du 19e siècle, très ancrées dans une tradition ‘beaux-arts’ et dans l’iconographie narrative, se prêtent particulièrement à ce type de sujet; d’autre part, une œuvre du musée a été un véritable déclencheur.

Nous conservons en effet un petit bronze romantique de Jean-Jacques Feuchère, inspiré du Paradis perdu, qui représente un Satan beau, pensif, presque mélancolique. Cette figure de ‘diable méditatif’ suscite beaucoup de réactions et de questions chez les visiteurs, notamment les plus jeunes, parce qu’elle fait écho à des imaginaires contemporains et, surtout, parce qu’elle renverse l’attente: pourquoi le diable n’est-il pas monstrueux? Comment en vient-on à le représenter comme une figure séduisante?

Ce questionnement a servi de point de départ à l’exposition, en mettant en lumière un moment charnière du 19e siècle: le passage d’un Satan conçu pour effrayer et moraliser à une figure complexe, attirante, parfois même fascinante. Enfin, nos recherches ont confirmé un manque: aucune grande exposition n’avait encore réellement abordé ce thème de façon monographique, ce qui a conforté l’intérêt et la nécessité du projet.

— Quelles sont les œuvres incontournables ou vos coups de cœur parmi celles présentées dans l’exposition et pourquoi?
LH: Parmi les œuvres incontournables, L’Ange déchu d’Alexandre Cabanel occupe une place centrale. Réalisé à l’origine comme un exercice académique destiné à démontrer la virtuosité de l’artiste, notamment dans le rendu de l’anatomie, le tableau dépasse largement la démonstration technique: Cabanel y donne un souffle nouveau à l’exercice en choisissant le sujet puissant de Satan après la Chute, inspiré du Paradis perdu de Milton.

Enfin, c’est aussi une image qui a acquis une véritable fortune contemporaine: devenue une icône du Musée Fabre, elle circule beaucoup sur les réseaux sociaux et inspire même des tatouages. Cette résonance actuelle dit quelque chose de très fort: la figure du Satan beau, mélancolique et fascinant continue de nourrir nos imaginaires, et c’est précisément l’un des fils rouges de l’exposition.

PG: On peut aussi citer Benoît Hermogaste Molin, au Musée des Beaux-Arts de Chambéry, avec son œuvre rare et marquante par son sujet: Judas aux enfers, embrassé en retour par le diable. L’intérêt tient au décalage entre une figure démoniaque encore traditionnelle, avec ses cornes et ses griffes, et la dimension psychologique de la scène: le regard absent, presque méditatif, suggère une culpabilité intériorisée, comme si le démon était aussi en Judas. Une peinture qui montre combien, au 19e siècle, la figure du diable devient plastique, complexe et profondément moderne.

— Comment avez-vous sélectionné les œuvres exposées et quels ont été les principaux défis rencontrés lors de la préparation de cette exposition?
LH – PG: La sélection des œuvres s’est construite à partir d’un important travail de recherche bibliographique sur la figure de Satan au 19e siècle, qui a rapidement fait émerger un parcours chronologique et thématique assez net: des remises en cause religieuses héritées des Lumières à l’essor du diable comme personnage littéraire (d’abord en Angleterre puis en France), puis au Satan ‘rebelle’ du romantisme, avant une fin de siècle marquée par la provocation, l’érotisation et, enfin, l’intériorisation du mal, jusqu’à la quasi-disparition du diable au profit d’une lecture psychologique. À partir de cette trame, nous avons identifié des œuvres conservées dans des musées français et étrangers, en veillant à donner une place centrale à la littérature et à l’illustration (Milton, Faust, Hugo), puisque cette mutation iconographique passe d’abord par le texte et l’image imprimée, et pas uniquement par la peinture de chevalet.

Concernant les défis, il a fallu rendre ‘visible’ l’illustration, souvent en petits formats: le choix a été de s’appuyer sur des ensembles majeurs (comme les illustrations de Faust par Delacroix) et de rythmer le parcours par des œuvres monumentales pour créer des respirations et des ruptures d’accrochage.

Les contraintes de conservation des arts graphiques sont un autre défi: l’exposition durant plus de quatre mois, il a fallu organiser un roulement d’estampes et de dessins (autres tirages, œuvres proches), pour respecter les durées d’exposition à la lumière.

Il n’est pas évident de se voir accorder des prêts internationaux, notamment pour les illustrateurs anglais du Paradis perdu (Blake, Füssli), majoritairement conservés au Royaume-Uni, avec des enjeux logistiques et de négociation plus lourds.

Enfin, la diversité des techniques: intégrer aux côtés des beaux-arts des pièces d’arts décoratifs (reliure, objets, etc.) afin de montrer à quel point le motif satanique circule dans tout le champ artistique du 19e siècle.

— Que souhaitez-vous que les visiteurs retiennent ou ressentent en parcourant
l’exposition?
LH: Je souhaiterais d’abord que les visiteurs éprouvent un véritable plaisir esthétique, grâce à la richesse et à la variété des œuvres présentées (peintures de grand format, arts décoratifs, illustrations). J’aimerais aussi qu’ils retiennent que Satan devient, au 19e siècle, un personnage de fiction et de littérature beaucoup plus complexe qu’un simple symbole de terreur. Les artistes y projettent des valeurs profondément humaines: le doute, la révolte, la chute, l’échec, qui le rendent paradoxalement proche et ambivalent. Enfin, l’exposition vise à faire sentir l’extraordinaire plasticité de son iconographie: loin du seul diable cornu et animalisé, la figure se métamorphose en ange déchu d’une grande beauté, en tentateur lié à la sensualité, ou même en double de l’artiste (jusqu’à la caricature). Cette diversité montre combien le mythe satanique devient, au 19e siècle, un terrain d’expérimentation et de renouvellement artistique.

L’Ange de la Révolte: Satan dans les arts au 19e siècle
Musée Thomas Henry
Esplanade de la Laïcité, F – 50100 Cherbourg-Octeville
Du 26 juin au 08 novembre 2026
Ouvert du lundi au vendredi de 8 à 12.30h, et de 13.30 à 17.30h
Samedi et dimanche de 13 à 18h
Sauf les jours fériés
https://www.cherbourg.fr/culture-et-loisirs/musees/musee-thomas-henry/les-expositions-temporaires/